公关学属于什么专业？
“公关”这个词，在不同的人心目中，有不同的含义。这直接导致了公关领域的混淆和混乱——在一些人看来，公关就是企业品牌传播、媒体传播、危机公关之类；而在另一些人看来，公关就是礼仪、接待、谈判之类的。这两种看法都有其合理性，但也都存在看以偏概全之处。要真正认识公关的本质，我们需要从公共关系的基本理论开始出发。
1923年，美国传播学者哈罗德·拉斯韦尔发表了《传播在社会中的结构与功能》一文，提出了著名的5W模式（即Who、Say what、In which channel、To whom、With what effect），这一模式成为后来绝大多数传播研究的基础。
拉博士认为，任何一种信息传播过程都具备上述五个基本要素，而且这些要素是互相作用的（图1）。根据这个框架思考一下我们周围的传播现象，就会发现其中蕴涵着深刻的意义：任何一次传播活动都必须满足上述五个条件的要求才能顺利实现，任何一个环节出现问题都可能造成整个活动的失败；且各个要素之间是相互影响、相互作用的，一个要素的改变可能会影响到其他要素的变化。
图1 拉斯韦尔的5W模式 将这个模式应用于对“公关”的定义，我们会发现，所谓“公关”，其实就是组织或个人采取一定的策略和传播手段，以满足上述5个元素的条件要求，从而在某个特定环境里达到某种特定的传播效果。公关是一个整合了多种媒介、利用多类平台的综合性信息传播活动。真正意义上的公关必然是系统化的、具有可检测效果的。
基于以上分析，我们可以给公关下一个较为准确的定义：公关是以传播为主要手段，通过有计划、有步骤的外部沟通，建立和维护组织良好形象的过程。 这个定义说明：
第一，公关是一种外部传播，是为了建立和提升组织的公众形象而开展的传播工作。
第二，公关强调有效的外部沟通，因此需要借助包括媒体在内的一系列外部渠道来传递信息。
第三，公关是有计划、有步骤的活动，需要明确目标，找准方向，积极作为。
第四，公关是为了维护组织形象或树立新形象而进行的传播活动，因而必须注重实际效果，并对结果负责。 如果我们将目光放得更为长远一些，我们甚至可以把公关定义为一种社会关系。因为所有的传播活动最终都是人参与的，是人与人之间信息的传递，无论这种传递是通过口头语言还是书面文字、是基于物理介质还是虚拟网络。所以，公关其实也可以被理解为关于人际关系的一种知识。